NASA a lansat pe 1 aprilie 2026 misiunea Artemis II, primul zbor cu echipaj al programului Artemis și prima misiune americană care trimite astronauți pe traseul Lunii după mai bine de jumătate de secol. La bordul capsulei Orion se află patru astronauți — Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch și Jeremy Hansen — într-o misiune de aproximativ 10 zile, construită ca un zbor de test în jurul Lunii și înapoi spre Pământ.
Spre deosebire de o misiune de aselenizare, scopul Artemis II nu este coborârea pe suprafața lunară, ci validarea întregii arhitecturi de zbor pentru spațiul profund. NASA folosește această misiune pentru a testa în condiții reale capsula Orion, racheta SLS, sistemele de susținere a vieții pentru echipaj, comunicațiile, navigația și profilul de întoarcere către Pământ. Cu alte cuvinte, Artemis II este misiunea care trebuie să demonstreze că drumul oamenilor înapoi spre Lună nu mai este doar promisiune, ci infrastructură funcțională.
Un moment-cheie al zborului este separarea capsulei Orion de treapta superioară ICPS, eveniment trecut în cronologia oficială NASA la +03:24:15 după lansare. Cum lansarea a avut loc la 6:35 p.m. EDT pe 1 aprilie, pentru România acest moment a corespuns aproximativ orei 04:59, în dimineața zilei de 2 aprilie 2026. După această separare, Orion nu pleacă imediat spre Lună, ci rămâne într-o orbită înaltă în jurul Pământului, unde echipajul execută și teste de manevră și apropiere față de treapta superioară.
Ieșirea efectivă de pe traiectoria terestră spre Lună are loc odată cu manevra numită translunar injection burn. Potrivit celui mai recent update NASA, această ardere este programată pentru 3 aprilie 2026, ora 02:49 (ora României). NASA precizează că exact această manevră este cea care trimite echipajul dincolo de low Earth orbit, adică dincolo de orbita joasă a Pământului, deschizând drumul real spre Lună.
Din punct de vedere simbolic, Artemis II marchează mai mult decât o simplă misiune tehnică. Este testul prin care NASA încearcă să reconstruiască, pas cu pas, capacitatea umanității de a opera din nou dincolo de orbita Pământului. Dacă Artemis I a demonstrat că sistemul poate zbura fără echipaj, Artemis II trebuie să arate că același sistem poate transporta oameni în siguranță spre spațiul cislunar. Iar în spatele acestei misiuni stă, de fapt, obiectivul mai mare: pregătirea viitoarelor misiuni Artemis care vor încerca din nou coborârea oamenilor pe Lună.